A pesar de ser común que se equipare a la cafeína con el café, es necesario hacer la diferenciación en los estudios de investigación. No hacerlo puede ser engañoso porque el café contiene cientos de productos químicos adicionales.

No es sencillo determinar los efectos de la cafeína y su relación con el rendimiento en el ejercicio, ya que la cafeína parece ser tomada por todos los tejidos del cuerpo, lo que dificulta estudiar de forma independiente los efectos de la cafeína en el sistema nervioso central, los músculos y el tejido adiposo en el ser humano activo.

La cafeína es considerada una “droga controlada o restringida” en el mundo del deporte porque los niveles en orina por arriba de 12µg/ml después de las competencias son considerados ilegales según el Comité Olímpico Internacional (COI).  Sin embargo, la mayoría de los atletas que consumen bebidas con cafeína antes del ejercicio están lejos de llegar al límite ilegal después de una competencia.  Es por esta razón, que la cafeína es parte esencial de la dieta de muchos atletas porque a pesar de que no tiene valor nutricional y tiene el potencial para ser una ayuda ergogénica “legal” en muchas situaciones deportivas.

Hay tres teorías principales del efecto ergogénico de la cafeína durante el ejercicio.

  • La primera teoría sugiere un efecto directo sobre alguna porción del sistema nervioso central que afecta la percepción de esfuerzo y/o la activación neural de la contracción muscular.
  • La segunda teoría propone un efecto directo de la cafeína sobre el rendimiento del músculo esquelético.
  • La tercera teoría es la explicación clásica o “metabólica” que involucra un aumento en la oxidación de lípidos y una reducción en la oxidación de carbohidratos, lo que mejora el rendimiento en ejercicios que se vuelven exhaustivos cuando se alcanzan niveles bajos de las reservas de carbohidratos.

Hay que resaltar que el potencial ergogénico de la cafeína varía durante diferentes tipos de ejercicios que son clasificados de acuerdo a la producción de potencia y el tiempo hasta el agotamiento.  Además, los mecanismos para la mejoría de la resistencia no se han establecido claramente, pero pueden involucrar efectos metabólicos, hormonales o directos de la cafeína en los músculos y/o en el sistema nervioso.

Por esta razón, los estudios de campo y laboratorio siguen siendo algo imprecisos para confirmar los efectos ergogénicos de la cafeína en el mundo deportivo.

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